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Die Ursprungsmotivation als Fakultät 8 für Design und Kunst der Bergischen Universität Wuppertal eine Kunsthalle zu betreiben, liegt in der Gelegenheit an diesem Ort dem Forschungs- und Transferauftrag einer Universität in außergewöhnlicher Art und Weise gerecht werden zu können. Das Gebäude der ehemaligen „Barmer Ruhmeshalle“ ist nicht irgendeine Kunsthalle, sondern – insbesondere mit Blick auf die Geschichte des Hauses – ein Ort mit besonderem Aufforderungscharakter.

Der Historische Rahmen

Um 1900 auf Initiative des Barmer Kunstvereins erbaut, war die Kunsthalle als lebendiger Ort der Begegnung mit Kunst stets durch die Barmer Bürgerschaft getragen. Schon die Einweihung erfolgte unter großer Anteilnahme der Bevölkerung.

Die hier einst gezeigten Künstler*innen füllen heute die Grundlagenliteratur zur Kunst des beginnenden zwanzigsten Jahrhunderts. Einzelausstellungen zu Franz Marc, Alexej von Jawlensky und Emil Nolde wurden initiiert, auch Marianne von Werefkin war eine bis heute relevante Künstlerin der Anfangsjahre der Kunsthalle.
Barmen wurde zu einer Hochburg des Expressionismus mit der Folge, dass der Barmer Kunstverein Ende der 1920er Jahre eine der bedeutendsten und angesehensten Sammlungen moderner Kunst Europas besaß.

Aus diesem Bestand wurden 1937 in der Nazi-Aktion „Entartete Kunst“ nachweislich 94 Werke beschlagnahmt. Viele von ihnen wurden anschließend vernichtet. Durch einen Luftangriff wurde 1943 nicht nur der Kuppelbau der Ruhmeshalle, sondern auch die bestehende Sammlung nahezu vollständig zerstört. Alle restlichen Werke wurden im Elberfelder Von-der-Heydt-Museum mit der dortigen Sammlung zusammengefasst.

In den 1950er Jahren stand das Haus über zehn Jahre als Ruine leer, bevor es 1958 unter dem Namen “Haus der Jugend” wiedereröffnet wurde. Die innere Struktur wurde neu gestaltet und ein Anbau für die Bibliothek im Jahr 1965 geschaffen.

2001 drohte erstmals die Schließung aus finanziellen Gründen und Mangel an Besuchenden. Auch eine bauliche Sanierung und das Programm  „Von der Heydt Kunsthalle“ unter der kuratorischen Regie von Gerhard Finckh konnte nicht abwenden, dass es mangels weiterer geeigneter Trägerschaft ab 2019 kein konstistentes Programm in der Kunsthalle Barmen mehr gab.

Diese Lücke im kulturellen Leben der Stadt ist nun zum Möglichkeitsraum für die Bergische Universität Wuppertal geworden.

Das neue Konzept der Kunsthalle Barmen 

Mit der Vertragsunterzeichnung am 31. Juli 2024 wurde für einen Zeitraum von zunächst drei Jahren eine Kooperation zwischen der Bergischen Universität Wuppertal und der Stadt Wuppertal initiiert. Unter der kuratorischen und vermittelnden Regie der Fakultät 8 für Design und Kunst werden in Zukunft jährlich zwei umfangreiche und drei experimentelle Ausstellungsformate im Rahmen der Kunsthalle konzipiert.

Die inhaltliche Ausrichtung der universitären Ausstellungen sowie des umfangreichen Vermittlungsprogramms wird durch das Team der Kunsthalle Barmen entwickelt. Die universitäre Gesamtkoordination liegt bei der Initiatorin des Projekts, Kunstprofessorin Katja Pfeiffer. Die besondere Chance, die in der universitären Trägerschaft der Kunsthalle Barmen zum Tragen kommt, liegt in der Möglichkeit kuratorische, wissenschaftliche und vermittelnde Arbeit besonders konsistent ineinander zu verweben. Die Universität begegnet hier der Stadtgesellschaft und den Künstler*innen. Verschiedene Herkunftsgesellschaften, Generationen und Backgrounds können miteinander in Dialog treten, Inklusion gelebt werden. Weltbekannte Künstler*innen treffen im Ausstellungskontext auf junge Positionen, gerahmt durch das experimentelle Labor der Kunsthalle -das LAB.

Die Entwicklung der inhaltlichen Ausrichtung der Kunsthalle Barmen entsteht im intensivem Austausch mit der Studierendenschaft der Fakultät für Design und Kunst. Der Wunsch nach Partizipation steht bei den programmatischen Überlegungen der Kunsthalle Barmen daher an erster Stelle. „Wir wollen Space!“ – als Forderung der Studierendenschaft an uns herangetragen –  wird zur Motivation einen Raum der Teilhabe zu schaffen, in dem Anregungen und Wünschen der Studierendengeneration begegnet wird und neue Wege des Ausstellens und Vermittelns erprobt werden.

Unter Einbeziehung des “Haus der Jugend” und der Stadtbibliothek als gemeinsame Nutzerinnen des Gebäudes wird das Ausstellungs- und Vermittlungsprogramm sich nicht nur auf die fünf Ausstellungsräume im zweiten Obergeschoss beschränken, sondern auch das Foyer, das Zwischengeschoss und den Vorplatz als potentielle Räume des Austauschs und der Kunst einbeziehen.

Unser Bemühen diesen traditionsreichen Kulturstandort der Stadt Wuppertal wieder mit Leben zu füllen, können wir als Erfolg verbuchen, wenn es uns gelingt, ebenso mutig und auch widerspenstig gesellschaftlich relevante Themen zu verhandeln wie es einst dem Barmer Kunstverein gelungen ist, um dem Transferauftrag der Universität in die Gesellschaft in besonderer Art und Weise Rechnung tragen.